Auralic Aries Mini

Wat te denken van een Auralic streamer die minder dan eenderde kost van de Aries en slechts de helft van een Aries LE. Is dat wel een Auralic? Auralic verwierf snel bekendheid met hun Aries streaming bridge. Geen streamer in de klassieke betekenis want het bevat geen d/a- converter. Het moet aangesloten worden op een externe d/a-converter via SPDIF, TOSlink of USB. Er zijn twee versies van de Aries, de deluxe model en de LE versie. De Aries Mini, die ik hier test, gebruikt hetzelfde Tesla computerplatform en besturingssysteem maar is lager in de markt geplaatst. In plaats van € 1.749 voor de Aries en € 1.099 voor de LE betaal je voor de Mini € 499. Voor dat geld krijg je er een interne d/a-converter bij maar ontbeer je een display, afstandsbediening, AES/EBU uitgang, de halve hoeveelheid RAM en de unieke behuizing. Het is dus de vraag of de Mini misbruik maakt van de goede reputatie van zijn broers of een goed op zichzelf staand aanbod is De mat witte of zwarte kunststof behuizing meet 135 bij 135 bij 30 mm. Bovenaan het front zijn drie knoppen te vinden waarvan de functie kan worden gewisseld tussen volume en pauze of volgende/vorige track en pauze. Al het andere wordt bestuurd via de iOS app. De achterkant bevat een 15 volt gelijkstroom ingang, twee USB2 aansluitingen, optisch en coaxiaal SPDIF en stereo analoog uit op tulpplug. Heel eenvoudig en duidelijk maar het is vermeldenswaard dat beide USB's zowel harddisks en geheugensticks accepteren maar ook USB Audio Profile 2 d/a-converters. De Mini wordt geleverde met een 15 V schakelende voeding. Een klepje in de bodem, gezekerd met twee Torx schroeven, biedt na het openen plek voor een 2,5 inch harde schijf of SSD. Een montagebeugel, een Torx schroevendraaier en de benodigde schroeven worden meegeleverd. Na installatie moet de harde schijf geformatteerd worden, Het heeft dus geen zin muziek voor montage naar de harde schijf te kopiëren. Na installatie en formatteren komt de schijf beschikbaar als een gedeeld volume op het netwerk en kun je er muziek naar kopiëren. De standaard bediening van de Mini gebeurt met de iPad, een iPhone versie is zo goed als klaar. Andere besturingssystemen worden niet genoemd. Volgens de fabrikant zijn er diverse andere manieren voor besturing: OpenHome compatibele besturingssoftware en uPnP AV compatibele besturingssoftware. Daarvoor moet je dan wel een uPnPAV server gebruiken, zoals Miniserver, Twonky en bijvoorbeeld JRiver DNLA server. Dat zal vermoedelijk wel wat trager werken want de Auralic Lightning DS besturing- software is behoorlijk snel terwijl uPnP AV/DNLA dat vaak niet is. Los daarvan ondersteunt de Mini ook Songcast en Apple's Airplay via Bluetooth en Wifi. Installatie is eenvoudig: installeer de app op de iPad en volg de instructies op het scherm. Je wordt gevraagd welk Auralic apparaat je wilt installeren, krijgt instructies over het aansluiten van de Min en moet het wachtwoord voor jouw Wifi netwerk invullen. De app controleert daarna automatisch of er updates zijn. Als laatste stap moet je de Mini vertellen waar de muziek zich bevindt waarna die automatisch geïndexeerd wordt. Afhankelijk van de grootte van jouw muziekcollectie kan dit behoorlijk wat tijd kosten terwijl de gehele tijd de app moet blijven draaien. Het maximum aantal tracks dat kan worden geïndexeerd door de Lightning DS wordt niet gespecificeerd maar mijn collectie van meer dan 8.500 albums -128.000 tracks- gaf geen problemen. En als je uPnP gebruikt is alleen jouw server de beperkende factor. Het instellingenmenu laat je de naam veranderen, het besturingssysteem kiezen - Lightning of uPnP - AirPlay en Bluetooth inschakelen, kiezen voor bedraad of draadloos LAN, diverse reconstructiefilters kiezen, digital uit via SPDIF of USB, DSD over PCM aan of uit en de functies van de knoppen op het front instellen. Er zijn nog veel meer instellingen maar ik noem hier alleen de taalkeuzes met de keuze Engels, Duits of twee talen met Chinese karakters. Het instellingenmenu geeft ook toegang tot de on-line gebruikershandleiding. Zoals altijd, als je niet geïnteresseerd bent in techniek kun je naar onderstaande tijdcode gaan. Buiten het luikje voor de harde schijf is het niet de bedoeling dat de consument de Mini opent. Maar niets stopt een veteraan, dacht ik. Mis! Toen ik de behuizing open had, bleek dat bijna alles op de print is ingepakt in metaal alsof inpakartiest Christo aan het werk is geweest. De metalen dekseltjes zijn er niet om spiedende ogen buiten te sluiten maar om interferentie te voorkomen. Een tweede metalen plaat is onder de print gemonteerd. Ik kon alleen vijf spanningsregelaars zien voorzien van filters met condensatoren en spoelen. Ook zichtbaar was de driebands 802.11ac Wifi print. Dit is de laatste standaard die je niet vaak aantreft in streamers. Auralic maakt geen geheim van wat zich onder het metaal bevindt: een 1 GHz quad-core ARM Cortex A9 processor met 512 MB RAM en 4 GB multi level cell SSD voor data-opslag. Hier wordt de database van jouw muziekcollectie opgeslagen. De d/a-conversie wordt verzorgd door een Sabre ES9018K2M. Deze DAC is een zeer gerespecteerd ontwerp, maar zoals ik al eerder zei, de manier waarop die is toegepast is ook erg belangrijk. Alleen deze chip is geen garantie voor kwaliteit. De bouwkwaliteit is hier echter uitstekend, ik zie slechts twee draadjes die als wifi antennes dienstdoen terwijl de uitgebreide afscherming zeer hoopgevend is. De Muni '***' bijna alles wat op muziek lijkt: AAC, AIF, ALAC, APE, DIF, DSF, FLAC, MP3, OGG, WAV WV en WMA met PCM audio op 44,1 tot 384 kHz en 32 bit of DSD op 64, 128 of 256-voudige sampling rate, Als je een externe d/a-converter wilt aansluiten, wordt DSD over PCM ook ondersteund tot DSD256 bij gebruik van de coax SPDIF of USB. De optische verbinding is - vanwege zijn eigenschappen - beperkt tot 192 kHz PCM en dus tot DSD64. De app reageert lekker snel, zelfs met mijn grote muziekcollectie. Zoals altijd moet je even wennen maar dat geldt voor elke app. Opmerkelijk is dat je niet alleen je muziek kunt sorteren op artiest, album, componist en genre, maar ook op release datum, laatste modificatiedatum laatste importdatum, sampling rate en bestandstype. Voor de liefhebbers van internetradio is er een grote collectie gerubriceerde radiostations beschikbaar. De rubriek 'lokaal' liet inderdaad Nederlandse station zien. Tidal wordt ook ondersteund en na het invullen van mijn abonnementsgegevens had ik snel het afscheidsalbum Blackstar van David Bowie gevonden. Om de klank van de Mini te beschrijven moet ik je een vakgeheim vertellen. Fabrikanten maken onderscheid tussen 'normale mensen en audiofielen. Er zijn zelfs grote fabrikanten die aparte speakers maken voor beide markten. Niet dat ze alle kwaliteit in de audiofiele producten stoppen en minder moeite doen voor producten voor normale mensen. Het is meer zoals autofabrikanten gezinsauto's en sportauto's maken. Gezinsauto's zijn voor het eenvoudig en comfortabel verplaatsen van de familie terwijl sportwagens vooral prestaties en vermaak moeten bieden. De Aries Mini is duidelijk van het sportwagentype. Het geluid van de analoge uitgangen is analytisch en ruimtelijk.Het zet je gehoor aan het werk. Het klinkt meer 'high-end' dan zijn concurrentie waardoor die minder fijn in mijn € 700 Set 3 past. Daar geeft de Bluesound Node 2 een prettiger geluid. Maar in de € 3.000 Set 2 is het de betere keuze, hoewel die zich wel aan de lagere kant zit. Dan komt een andere 'high-end' eigenschap van de Mini om de hoek kijken: je kunt hem tweaken. Vervang de standaardvoeding voor mijn favoriete lineaire voeding, de SBooster Best of Two Worlds en je zit al in het midden van Set 2. Hang er ook nog een Chord Hugo aan en je zit in de bovenste regionen van mijn Set 2. Je kunt een opsomming van mijn sets vinden op theHBproject.com/nl/over. Laten we eens naar de concurrentie kijken. De Sonos Connect is een verouderd ontwerp dat beperkt is in het aantal tracks dat kan worden geïndexeerd en sampling rates en het doet geen DSD. De Raspberry Pi met HiFiBerry DAC+ Pro en goede lineaire voeding heeft deze beperkingen niet. Het klinkt met gewone cd-kwaliteit beter dan de Sonos en biedt dan ook nog hogere sampling rates en DSD. Maar je moet wel handig zijn met computers en de soldeerbout om het werkend te krijgen zoals ik in een aparte video toonde. Zie de link in de rechter bovenhoek. Als geluidskwaliteit belangrijk is dan is het enige kant-en-klare product dat in de buurt komt van de Mini, de Bluesound Node 2. Het is beperkt in sampling rate - maar wie gebruikt er sampling rates hoger dan 192 kHz? Het doet geen DSD - dat zou voor sommigen een beperking kunnen zijn, net zoals de geheugencapaciteit van ongeveer 3.500 cd. Dat gezegd hebbend, het heeft wel ingangen die gedeeld kunnen worden over het netwerk, heeft zes voorkeuzes en ondersteunt meer streaming diensten, inclusief diegenen die MP3 streamen. Zie de rechter bovenhoek voor een link naar de test van de Node 2. Om de metafoor nog maar eens te gebruiken: de Bluesound Node 2 is een erg goede, veelzijdige familie auto.De Auralic Aries Mini ondersteunt geen MP3 streaming diensten, kan geen ingang delen over het netwerk maar heeft wel erg snelle 802.11ac driebands wifi, heeft Airplay en Songcast, ondersteunt tot 384 kHz sampling en DSD256, ondersteunt DoP om DSD naar een externe d/a-converter te zenden en heeft een externe voeding die opgewaardeerd kan worden. En net zoals de Bluesound Node ondersteunt die MQA via gratis update zodra dat wordt vrijgegeven door MQA. Het zal duidelijk zijn dat de Auralic Aries Mini hier de sportwagen is. Het is het audiofiele product voor een betaalbare prijs. Je kunt met alleen de Mini beginnen en hem in de loop der tijd verbeteren met een betere voeding en externe d/a-converter - in die volgorde. Mensen die er een hekel aan hebben een computer in te moeten schakelen om muziek te spelen, kunnen een harde schijf of SSD inbouwen voor de prijs van alleen de harde schijf. 2.5 inch schijven zijn er tot 2 TB voor nauwelijks meer dan € 100. SSD's met die capaciteit vind je vanaf € 660. 2 TB kan ongeveer 4.000 cd's bevatten in FLAC of ALAC. De Aries Mini is geen Jan Modaal product. Het is echte high-end voor een niet-high end prijs die elke liefhebber zal waarderen, inclusief mijzelf. Het maakt me nieuwsgierig naar hoeveel beter de Aries zal klinken, dus zet ik die op mijn test-lijstje voor de nabije toekomst. Dus als je op de de hoogte wilt blijven, abonneer je op dit kanaal, volg mijn Facebook of Google+ pagina of mijn Twitter account. Je kunt daar ook vragen stellen. Je vindt de informatie onder deze video in Youtube. Als je van deze video genoten hebt, geeft hem dan een duim omhoog en vertel het je vrienden op het web. Ik ben Hans Beekhuyzen voor The HBChannel, bedankt voor het kijken en tot ziens in de volgende video of op theHBproject.com En wat je ook doet, geniet van de muziek.